Halvt jødisk, halvt svart og likevel helt ut russisk er Sasha Goldberg en sjelden blomst i den sibirske byen Asbestos 2, der hun vokser opp. Faren (et resultat av en afrikaners besøk i Moskva og adoptert av russiske jøder, derav det jødiske etternavnet)  har stukket av til Amerika, og moren, som er bibliotekar, må selge unna bøkene i hyllene for å holde liv i familien.

Sasha er en ukuelig optimist med begrensede talenter. Morens høyeste ønske er at den lubne og krushårede Sasha skal danse ballett eller spille piano, som et ekte barn av den russiske intelligentsiaen. Men det blir raskt klart at Sasha overhodet ikke har talenter i hverken det ene eller det andre. Etter hvert melder moren datteren inn på den kommunistiske kunstskolen, der møter Sasha en jente som bor med sin alkoholiserte familie i et betongrør på byens søppelfylling. 15 år gamle Sasha forelsker seg i storebroren Alexey, blir gravid og tvunget til å gi barnet til sin mor. Moren sender Sasha på kunstskole men Sasha flykter som postordrebrud til USA. 16 år gammel, med pass til en 21 åring, setter hun ut på en uvanlig reise i jakten på den forsvunne faren. Først som forlovede til Neil, senere som hushjelp og «prosjekt» hos en jødisk familie går ferden gjennom USA med håp om å finne en far som vil ha henne og et hjem hvor fra hun kan få datteren sin tilbake.

Petropolis er en kruttsterk debutroman: suverent velskrevet, full av absurde hendelser og fenomener. Sasha prøvelser og opplevelser er samtidig skildret konkret, fullstendig rystende og hylende morsomt.